黄金与刀刃蓝鳞国度 作者:佚名
    第24章 战锤，来自地下的窥探
    中古战锤世界，巴托尼亚。
    亚隆森林的边缘，空气中瀰漫著一股混合著腐土与铁锈的气味。
    几天之前，在绿皮与巴托骑士的战场，曾经苍翠的草地如今布满了深沟和焦痕，宛如大地上撕裂的伤口。
    雨连续下了三天，泥浆中混杂著暗红色的色彩，不知是铁锈还是乾涸的血。
    农民艾德温佝僂著背，粗糙的手指紧紧攥著肩上那根临时削成的木棍，木棍的两头掛著他们一家仅存的財產，捲起来的被子，一只缺口铁锅，还有妻子玛莎出嫁时母亲给的梳子。
    妻子玛莎走在他身旁，怀中抱著三岁的女儿莉莉，孩子的小脸深深埋进母亲褪色的粗布围裙里。队伍拉得很长，像一群在泥泞中迁移的蚂蚁。周围分散著大约三百人的狮人卫队，既是保护又是押送，带著这些来自不同村子和庄园的农奴隶，前往夏拉大人所占领的城市。
    就在几天之前，草原骑兵快马来报，夏拉大人带著巴特尔等十几名射鵰手內部夺门，其他的草原骑兵呼喊著长驱直入，城內只剩下了少量的民兵守卫，城门一失，剩下的抵抗都成了瓮中之鱉。
    “变天了，以后太阳神將取代湖中仙女。”
    艾德温感慨著丟掉了手中的女神雕像，当绿皮兽人如潮水席捲而来时，骑士老爷们英勇地迎战，然后英勇地死去。此地只留下了他们这些失去了家园，又不愿意离开的可怜农奴。
    选择被蓝龙庇护，听从夏拉的命令前往黑石山脉下的贝尔纳城，成了他们此时唯一的选择。
    “看那里。”
    走在艾德温旁边的老铁匠低声提醒，声音沙哑。
    艾德温抬起头，他们已经进入了绿皮的战场。即使早有心理准备，眼前的景象仍让艾德温胃部抽搐，浑身战慄。
    原本美丽的草地不再翠绿，取而代之的是翻起的黑色泥土和散落的白骨。不是完整的尸体，因为绿皮兽人不会浪费“粮食”。人类的骨骼和战马的骨骼混合后被隨意丟弃，散落在焦土上。只有颅骨被带走，一些裸露骨头上还残留著清晰的齿痕。
    对艾德温而言，眼前发生的事情是如此可怕而野蛮。
    “女神保佑。”玛莎低声祈祷，將女儿的脸捂得更紧。
    一旁路过的同伴立刻阻止，看了看周围的士兵，小声提醒：“嘘，以后要对太阳神祈祷，拉保佑我们！”
    队伍中传来压抑的啜泣，一场大雨让许多人心情低落，部分的人认出了地上散落的盔甲碎片、或是绣有家族徽记的破烂布料。但更多的人是对自己前途的迷茫，这片战场上死去的不仅是骑士，它代表了像艾德温这样的徵召农奴，接下来很可能会面对可怕的战斗。
    “继续走。”声音从队伍侧翼传来，低沉而威严。
    说话的是狮人战士哈尔塔。艾德温偷偷瞥了他一眼，那雄壮的身躯覆盖著金褐色的毛髮，毛髮外是全身的钢铁鎧甲，在雨中闪著暗哑的光泽。狮人琥珀色的眼睛锐利地扫视著周围的森林。他和其他的狮人战士负责护送这群脆弱的人类前往贝尔纳。
    狮人是草原之子，高大强壮。在艾德温的眼中，他们听从神秘的贵族少年少女，一定是某种古老的盟约或是自身的荣誉感让他们伸出了援手，艾德温对此感激涕零。
    队伍中央，与衣衫襤褸的农奴不同，有一匹背生双翼的飞马陪著一名年轻的女士。艾德温看一下传来铁链摩擦声响的位置，那是夏洛特女士，受伤被俘的贵族女骑士。她的盔甲虽然破损不堪，但依然能看出精致的工艺和银鹿的族徽。
    年轻的女士此刻状態低迷，右肩包扎的亚麻布渗出鲜血，脸色苍白气息短促，但深蓝色的眼睛依然燃烧著不屈的火焰。她被铁链锁住手腕，由一名狮人战士看守，押送著前进。
    艾德温记得他还在河谷村的时候，夏洛特女士带领她的骑士们清剿附近的野兽人威胁，长枪如林，战马奔腾，那景象美得令人窒息，让他感到由衷的羡慕。
    但是说一个地狱笑话，为什么巴托尼亚的野兽人永远剿灭不了？因为受压迫的农奴们没有別的出路，正是这种畸形的骑士制度，为野兽人提供了源源不断的兵源。在绝望和无可奈何中投向混沌的怀抱！
    视线回到飞马骑士，高贵的她自然不会体谅底层农奴的苦难。直到兽人军阀的萨满巫师施展邪术，用闪电劈碎了她的肩甲，打伤了她的飞马，她才有机会接近甚至是融入底层农奴的日常生活。另外充一点，若不是运气好被送到了蓝龙的营地，夏洛特女士现在恐怕也成了这片白骨之地的一部分。
    “你们为什么不逃跑？”夏洛特曾低声问过艾德温，“狮人並没有把你们看得很紧。”
    艾德温没有回答，但他猜想，夏洛特女士並没有真正关心过他们这些底层的人民，不然也不会问出这样的问题。
    艾德温曾经有过幻想，如果他是一名骑士，是否会留下保护大家，或者因为荣誉去追击离开的绿皮大军。
    可惜他不是，他只是底层的螻蚁，留下只是为了保护自己的家人。或者，也许他只是无处可去。
    艾德温是最普通的巴托老农，害怕未知的地方，却又缺乏改变的勇气。
    队伍在沉默中穿过战场，只有雨声、泥浆的踩踏声和偶尔摔倒时的呼喊声。艾德温儘量不去看那些白骨，但他的目光总是不由自主地被吸引。他认出一具较近的骨骼旁半埋著的的披风——那是小托马斯爵士的家徽，铁匠雅各布的骑士领主，一名年轻的巴托骑士。
    老人停下脚步，他也发现了，呆呆地看著，直到狮人哈尔塔轻轻推了推他的背。
    “逝者已逝，生者需前行。”狮人的声音意外地温和。
    黄昏悄然降临，雨势渐弱。狮人首领阿大下令扎营休息。哈尔塔示意队伍在战场边缘一处相对乾燥的高地休整。
    几名狮人战士们分散开来，警惕地守卫著四面。农奴们生起几堆可怜的小火，分享著所剩无几的食物，硬如石头的黑麵包，几块剩下的奶酪，从森林中採集的浆果。
    艾德温一家分到半块麵包，这让他不由得想起了隨著钢铁大船离开的同伴，还有那满船的粮食。他的女儿莉莉小口小口地吃著，眼睛睁得大大的，看著周围陌生的景象发愣。
    “我们离贝尔纳还有多远？”玛莎轻声问。
    “三天，如果天气好转的话。”艾德温回答，其实他並不知道，他这辈子从未离开过河谷村超过十里。
    夜色渐浓，火堆成为黑暗中唯一的光源。艾德温注意到狮人战士们的耳朵不时抽动，转向不同的方向。森林深处传来不知名的夜鸟叫声，还有某种悉悉索索的声音，像是小动物在落叶中穿行，但仔细聆听，却又消失无踪。
    “我去解手。”铁匠雅各布站起身，蹣跚著走向不远处的灌木丛。
    艾德温点点头，重新专注於照顾火堆。五分钟后，他开始感到不安，十分钟后，他站起身。
    “雅各布？”他低声呼唤。
    没有回应。
    狮人哈尔塔立刻注意到了异样。他示意两名狮人战士保持警戒，自己则悄无声息地滑入黑暗，那把巨大的双手戟握在毛茸茸的手中。艾德温和其他几名男子拿起农具作为武器，紧隨其后。
    他们在灌木丛后发现了雅各布的帽子，掉在泥泞中。旁边是几个奇怪的脚印——小小的，三趾，像是老鼠的足跡，但大得多几乎和人类的手掌相当。
    地上有拖拽的痕跡，延伸到一片漆黑的树丛中。
    “兽化人？”狮人哈尔塔低吼，这个词汇在他喉中隆隆作响。
    艾德温的心臟几乎停止跳动，他不知道兽化人是什么，但能够明白面前狮人的脸色。
    但是哈尔塔猜错了，战锤没有兽化人，只有被帝国否认的，消失在歷史中的斯卡文鼠人。
    这些毛茸茸的东西是地底深处的怪物，瘟疫与阴谋的化身，但传说毕竟只是传说，此地无人知晓。
    “回到火堆旁，所有人。”哈尔塔命令道，声音不容置疑。
    他们匆匆返回营地，却发现另一处边缘传来尖叫。混乱中，一个名叫彼得的年轻牧羊人消失了，只留下地上散落的几枚硬幣和一只破旧的鞋子，火光照亮的泥土上，同样的三趾脚印清晰可见。
    “他们在地底。”
    夏洛特女士突然开口，声音因疼痛而紧绷，但依然清晰。
    所有人都静下来，起初只有雨声和风声，但渐渐能分辨出地下传来轻微的挖掘声，泥土鬆动的声音，还有尖锐的、不似人类的低语。
    几位狮人战士们围成防御圈，將人类护在中间。哈尔塔发出一声震撼夜空的咆哮，向黑暗中任何潜伏者宣告他们的力量与决心。
    地下声音戛然而止，然后变得更加谨慎，更加隱蔽。
    “地底的东西惧怕你们。”
    飞马骑士夏洛特提醒哈尔塔：“去通知你的首领，不要让人群落单。”
    艾德温抱紧家人，目光扫过周围惊恐的面孔。在他们身后，小雨间歇，月光勉强照亮了那片白骨战场，黑暗中，无数双红色的小眼睛正闪烁著飢饿与算计的光芒。
    黎明尚远，而通往贝尔纳的道路，也许会出现比他们想像中更多的白骨。