鲁河立在船尾楼甲板上，望著逐渐远去的拐弯礁暗影，心中正暗自梳理回朝后的奏对说辞。
    如何既如实稟报市集消失的异常，又不致引发陛下的猜疑？
    如何描述那片凝固的琉璃海与凡人接引的仙关，才能既不失真，又不触犯某种不可言的忌讳？
    海风带著凉意，他的思绪如同船尾泛开的涟漪，纷乱却必须归於一条清晰的航道。
    就在此时，舱梯处传来沉稳而略显刻意的脚步声。
    四道身影鱼贯而出，踏上甲板，为首的正是此行的监军首领、典察使赵云澜。他身后跟著机务提点楚非尘、肃政掌录孟青、巡隱使李瑾三位。
    四人皆著暗青色的锦衣司常服，外罩避风的玄色斗篷，腰佩制式长刀，步履间带著京中精锐特有的整齐与冷肃。
    鲁河转身，目光扫过四人。
    赵云澜约莫三十五六，面容白皙，眼神沉静，甚至带著几分书卷气，但眉宇间那份阴毒是藏不住的。
    据说陛下点他名时，曾笑言“名字里带个『云』字，盼你有些王云水那般探海寻路的运道”。
    楚非尘则截然不同，身形精悍，目光如刀，整个人像一柄出了半鞘的利刃。
    孟青与李瑾稍显沉默，但站姿紧绷，显然唯赵云澜马首是瞻。
    四人来到鲁河面前约三步处，齐齐抱拳，行了一个规整的军中大诺。“侯爷。”赵云澜开口，声音不高，“陛下另有密旨。”
    鲁河心头一凛，面上不动声色，抬手回礼：“赵大人请讲。”
    赵云澜从怀中取出一卷明黄绢帛，並非宣读，而是直接递了过来，目光平静地迎著鲁河：“旨意在此，侯爷可自观。简而言之：陛下有諭，若无不可抗之天灾或接战之损，船队……无故不得返航。”
    鲁河展开绢帛，快速扫过那熟悉的硃批字跡与璽印，心缓缓沉了下去。
    “侯爷，”赵云澜打断他，语气依旧平稳，却不容置疑，“临风府如何，陛下並非不知，也並非真在意那化外之岛的盛衰。旨意说得明白——驶入乱牙礁，直探內海深处，给大齐带点好东西。”
    “乱牙礁？”鲁河的声音陡然提高，带著难以置信的惊怒，“赵大人可知那是什么地方！二十年前，王云水王大人的船队便是在那里遭遇不测，侥倖漂流九死一生！那地方水文诡譎，风暴无常，是海图上標明的死地！我等此来，能有惊无险行至此处已属不易，岂有主动驶入绝地的道理？回航尚需万分小心，避之唯恐不及！”
    “侯爷！”这次开口的是楚非尘。
    他踏前一步，手已按在了刀柄上，目光锐利如针，刺在鲁河脸上，“我等离京前，家人老小皆安居泠洲。陛下仁厚，自有照拂。”
    他顿了顿，每个字都像从冰碴里滤出来，“您，也一样。”
    空气骤然凝固。海风似乎都停滯了一瞬。
    孟青与李瑾虽未动作，但气息已锁定了鲁河左右。
    楚非尘继续道，语气放缓，却更显森冷：“侯爷，四十余艘船，五千精壮，当年您和那王云水一艘船、几十號人都敢闯，还活著回来。如今我们船坚人眾，拼个概率，又如何？陛下要的是里面真正的消息，不是外围这些零碎见闻。差事办好了，富贵荣华；办砸了……”
    他没有说下去，只是拇指轻轻推了推刀鐔，发出一声轻微的金属摩擦声。
    鲁河看著眼前四人，又仿佛透过他们，看到了泠洲重重宫闕后那双深沉难测的眼睛。
    他知道，任何关於风险、关於海图、关於二十年前惨痛教训的辩解，在此刻都已苍白无力。
    这是命令，是用身家性命织就的、无可抗拒的绳索。
    沉默在甲板上蔓延，只有旗帜在风中猎猎作响。
    良久，鲁河缓缓闭眼，深吸了一口带著咸腥气的海风，再睁开时，眼底只剩下一片深潭般的晦暗。
    “……传令。”他的声音沙哑，却清晰地传开，“调整航向，目標——乱牙礁。”
    船队如同被无形之手拨动的棋子，缓缓偏离预定的回航线，向著西南方那片在海图上被著重標註、被所有老水手低声敬畏的区域驶去。
    最初的航程，平静得近乎诡异。
    乱牙礁海域的水流確实湍急，肉眼可见不同顏色的水带交织、衝撞，形成一个个危险的漩涡边缘。
    水下暗影幢幢，那是犬牙交错、一直延伸到深不可测之处的礁石丛林。
    但，没有预想中的狂风，没有瞬间吞噬一切的风暴。天空甚至算得上清澈，只是云层流动得格外快，光影变幻让人有些头晕。
    四天。
    整整四天，船队在这片传说中的死地中穿行。
    夜间，暴雨如期而至，泼天彻地，砸得人睁不开眼，甲板上积水横流。
    风浪也大，船只顛簸剧烈，但並非无法承受。
    最关键是，每当雨歇云散，漫天星斗便清晰浮现，如同无数冰冷的眼睛注视著这支闯入禁地的船队。
    北斗不移，南神星高悬，经验最丰富的航海士反覆校核，最终不得不確认一个事实：船队虽然顛簸，但航向出奇地稳定，始终在向著正西偏南的方向推进，几乎没有偏离预定的航线。
    恐慌被一种更复杂的情绪取代。老水手们面面相覷，从彼此眼中看到了困惑。这和他们听过的、关於乱牙礁吞噬一切、搅乱星辰的恐怖传说截然不同。
    第四日黄昏，暴雨再次停歇。海面呈现出一种怪异的澄亮，像一块巨大无瑕的墨绿色琉璃，光滑如镜，连一丝波纹都没有。
    风，彻底停了。
    船帆无力地垂落，船只靠惯性在水面上缓缓滑行，四周安静得只能听到自己的心跳和流水划过船体的细微声响。
    计算里程的军官呈报：此刻船队位置，距离芥舟岛已超过二百里。
    他们正稳稳地航行在內海深处，方向笔直向西。
    旗舰的指挥舱內，门窗紧闭。鯨油灯稳定的光晕下，赵云澜、楚非尘、孟青、李瑾四人围桌而坐。
    桌上摊开著新旧海图，还有秦章当年倖存后呈报的部分航行记录。
    舱內一片寂静，发光镜把这几个人照的面色苍白。
    良久，楚非尘用手指重重地点在图上“乱牙礁”三个字旁边，嘴角勾起一抹冰冷而瞭然的弧度。
    “四天了，”他声音压得很低，却字字清晰，“除了下了几场雨，顛簸了些，咱们可曾见过什么？星辰倒乱、罗盘疯转？”
    孟青沉吟道：“海图记载，乱牙礁区域不过百里范围。我们早已驶过。”
    李瑾看著窗外那奇异平静的、一望无际的墨绿色海面，缓缓道：“这地方，是古怪。但是不是绝地。”
    赵云澜一直没说话。
    “看来……”他缓缓开口，语调平静“陛下圣虑深远，所疑不虚。王云水当年奏报的『误入绝地、九死一生』……怕是未尽其实啊。”