瑞霖二十一年。
    皇帝已居七十三岁高龄。
    在夏洲流传的古俗里，七十三常被视作一道坎，喻示灾厄频仍、气运浮沉之年。
    果然，这一年註定不太平。
    先是內海仙人再度驾临泠洲。此番阵仗非同以往，所选仙僮数目大增，更破例点中一名宗室子弟——太子姜星子的伴读，亦是皇族近亲。
    此事在朝野掀起暗涌，人人皆在揣测仙家此举深意。
    然而，更大的动盪紧隨其后。就在第二次仙僮遴选礼成之际，深宫传来丧钟——皇帝驾崩了。
    太子姜旻澈顺位承继大统，改元新历。姜星子则入主东宫，成为储君。皇权更迭看似平稳，却有一桩怪事在泠洲市井间悄然流传：皇帝宾天当日，竟有宫人旧吏在集市喧嚷处，瞥见一个形貌酷似先帝的老者踽踽独行，转眼便没入人潮，再寻无踪。
    夏洲自古有言，人若横死或含憾而终，魂魄偶会显化人间，受香火奉祀，谓之“显灵”。
    此番异象，表面看去，倒与一些典籍所载“尸解”之术颇有相似——有道之人假死蜕形，登仙而去。
    然民间所谓显灵，多属执念未消；道门尸解，却是主动寻求长生。形似而神非，其中分別，寻常百姓又怎能参透？
    姜旻澈的龙椅之下，暗流从未止息。
    他对二十多年前那场几乎顛覆江山的旧事，始终耿耿於怀。
    景帝太子，那个本该继承大统却一夜之间销声匿跡的名字，如同扎在心头一根看不见的毒刺。
    明面上，朝堂已换新天；暗地里，绣衣使者与密探的影子，早已悄无声息地渗入各州驛道、边陲小镇乃至海外番邦。
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    探寻持续了数年，耗费无数心力，换回的却多是捕风捉影。
    唯有一条线索，如鬼火般在档案卷宗里幽幽闪烁：瑞霖十三年，南洲某小国，有商贾声称在港口集市瞥见过一个气质迥异的中年人，身边跟著几个沉默寡言的隨从，其面貌轮廓，竟与宫中旧藏画像上的废太子有五六分相似。
    真耶？幻耶？
    南洲路远，小国纷杂，线索到了那里便如盐入水，再无痕跡。这道先帝未尽的阴影，成了姜旻澈心头一块无法熨帖的褶皱，在无数个深夜里，隱隱牵动著他的神经。
    至於王云水，新帝的处置堪称一幅精妙的权术图卷。
    一纸詔书，將其拔擢为新设的“符咒局”长官，官居一品，赐宅宫外一里处。
    表面上是酬其探海之功、符咒之识，皇恩浩荡，示天下以重才之心。
    王云水接旨谢恩时，鬚髮已染上大半霜色，腰背虽勉力挺直，却难掩深陷的眼窝与那份被风浪和內海秘密反覆磋磨后的沉沉暮气。
    姜旻澈在丹墀之上俯视，心中冷然——这般衰老躯壳，正好榨取。
    符咒局便是黄金铸就的鸟笼，也是天下人瞩目的灯下。
    王云水每一道奏疏、每一次会客、甚至府中採买用度，皆会化作密报，匯入內廷深处的几案。
    皇帝要用他脑中关乎所有符咒的学识，为王朝锻造新的利器，也要用这显而易见的监控，让他谨记何为君臣本分，何为苟全之道。
    王云水自是心如明镜。
    每日步入符咒局那座清冷而戒备森严的衙署，他步履缓慢，应对恭谨，將那份於皋鹤古城中所得的、真正撼动身心的蜕变，深深锁於日渐衰朽的皮囊之下。
    示人的，唯有驯服与疲惫。
    他像一枚被投入静潭的老石，激不起波澜，只在深水之下，默默感知著暗流的每一次转向。
    几乎与此同时，南塔城传来了秦章的死讯。
    这位大半生与海为伴、见识过內海深处诡譎风光的老船主，终於没能敌过时光，在瑞霖二十年年一个多雨的秋天故去。
    丧礼本应庄严，却很快被子孙们刺耳的爭產之声玷污。
    家宅之內，为了船队、店铺、窖藏金银，昔日血脉至亲竟相撕扯，状如仇讎，闹得满城风雨，
    成了南塔人茶余饭后的嘆惋谈资。
    谁也未曾料到，这场闹剧的终局，竟是那位平日沉默寡言、似乎只懂航船与帐目的养子秦杰，在族老与地方官的共推下，接过了那枚象徵著家业与爵位的鎏金印信。
    秦杰立在府邸最高的望海阁上，手中握著一杯早已凉透的茶。
    三十岁的年纪，在南塔这海风浸润的城池里，已是一副沉稳持重的官员模样。锦衣常服，言行合度，任谁看去，都只当他是继承了养父秦章爵位与家业、本分守成的寻常皇商。
    唯有他自己知道，这副皮囊之下，流淌著怎样不同的血脉与记忆。
    风从西北来，带著海特有的咸腥，也带来了更深远处、唯有他能感应到的、微弱如丝缕的气息脉动。
    那是临风府的方向，是他真正的故乡。
    每当此时，他总会下意识地抬眼，目光越过码头上林立的桅杆，投向那片雾气繚绕的浩渺內海。
    眼底深处便会不受控制地掠过一瞬——那是对故乡若有若无的牵引，也是对自身隱秘处境的清醒认知。
    无人知晓，养父秦章在生命最后的几年里，將什么真正託付给了他。
    不是那些惹人眼红的船队与店铺，而是比金银更珍贵、也更危险的遗產——完整的十二基咒。
    秦章凭著当年在皋鹤城废墟中惊人的记忆与后来多年的潜心补全，將那份来自双河的古奥传承，硬生生復原、记录下来，连同自己毕生对符咒之力的理解与告诫，一併交给了这个来自內海的养子。
    秦杰本就出身临风府，对符咒之事並非全然陌生。
    然而，秦章所授，其体系之完整、义理之深邃、纹路之精微，远超他幼时在岛上见过的那些零散家传术法。
    他暗中修习，如履薄冰，进展缓慢却扎实。
    每一次引动咒力，周身经脉隱隱的共鸣与暖流，都让他更深刻地认识到这份传承的价值与恐怖。
    它成了他绝不容见光的护身符，也是將他和子孙与那个神秘古国悄然绑缚的无形锁链。
    在遥远的京城，在那位至尊的皇帝眼中，秦杰或许只是一个侥倖攀附上王云水、又走了运继承爵位的边缘人物，一个无关紧要的小廝。
    皇帝的目光，更多地落在符咒局、落在王云水、落在那些明面上的棋子身上。
    殊不知，在视线交织的暗处，第五位真正通晓核心符咒之秘的人，正静静地蛰伏著，並对未来產生有趣的影响。
    看官，或许还未忘却另一个名字——刘瑞。
    昔年在皋鹤古城中，那个对影石光芒惊嘆不已、眼疾手快又带著几分年轻人特有好奇与躁动的士兵。
    岁月的河流將他冲刷到了大齐东部边境的平波城。
    这里不大，南方沿著海岸线一千里就是海洲的地界，却因远离权力中心而显得安寧，城如其名，风波平缓。
    刘瑞很满足。他凭著实打实的军功和还算机灵的头脑，坐上了守备官的位置，虽只是个不起眼的六品小城武职，却足够安稳。
    更让他觉得人生圆满的是，当年同歷生死的芥舟岛女子花菇，如今成了他的妻子，为他生养了一双儿女。
    花菇褪去了海女的泼辣，多了几分为人妻母的温婉与坚韧，將小家打理得井井有条。
    每日巡防那並不高大的城墙，处理些邻里纠纷或偷盗小案，回家有热饭，膝下有孩童嬉闹，这样的日子，几乎让刘瑞將当年古城废墟中的震撼、乱牙礁的恐惧、以及那深埋在心底的、关於神秘符咒与古老文明的秘密，都磨成了模糊遥远的梦境。
    他觉得自己握住了平凡人生的上上籤，只想守著这方小天地，安稳到老。
    然而，他终究还是那个刘瑞。
    当年在古城得了宝物便忍不住向同伴显摆的本性，並未被岁月完全磨平。那份自皋鹤城偷偷带回、曾被他视为最大倚仗与秘密的“金箔”，並未被彻底妥善地隱藏。
    或许是某次酒后忘形，向信任的袍泽略微提及；或许是在家中某次整理旧物时，被好奇的子女翻出追问，他半是炫耀半是警示地讲述来歷；又或许，仅仅是他多年来下意识將其视作“护身符”而非“催命符”，存放得不够决绝隱秘……
    总之，锦衣司无孔不入的触角，还是探知到了异常。