瑞霖二十一年春，大齐的舰队再次趁著仙僮西送的由头，如巨鯨般沉默地犁开內海边缘愈发稀薄的雾墙。
    庞大船体上，新刻的符文交错生辉，显示出这五年间符咒局不懈钻研的成果。
    然而，结果依旧令人沮丧。
    舰队成功进入了数次內海，在皴子礁遭遇数次诡譎莫测的乱流，离开內海时又在边缘遭遇了短暂却致命的罡风爆发，损了几艘快船，折了些精锐，对那光影摇曳、似真似幻的仙关及更深处关於双河城的秘密，依然未能触及核心。
    內海，依旧以其亘古的沉默与隨机散布的死亡，嘲弄著凡人膨胀的野心与精良的器械。
    此时的王云水，已五十有二。
    在夏洲，这已是含飴弄孙、渐趋暮年的岁数。
    青丝早染霜雪，眼角刻满风浪与思虑的痕跡。
    他站在泠洲城內自家那方被高墙围起、却精心打理得草木葱蘢的庭院中，仰头望著西方天空——那是船队归来的方向，也是南塔的家乡，也是內海所在。
    没有激动，没有期待，只有一片深海般的平静，与一丝极淡的、瞭然的倦意。
    太子姜旻澈如今已是名副其实的监国。
    帝姜俊彦龙体欠安，时常輟朝，帝国的权柄日益集中於东宫。
    连皇嫡孙姜星子，那个王云水曾亲手教导过算术、海图与些许皋鹤古篆的孩子，如今也已束冠成婚，有了自己的妃嬪与属官。
    时光的流逝在宫廷中显得如此具象而迅疾，一代人老去，一代人成长，权力的接力在无声中完成。
    凡人的一生，悲欢离合，雄心壮志，在这片天地与那些疑似永生的仙人眼中，恐怕真的不过如蜉蝣朝生暮死，沧海一粟。
    王云水与姜星子的关係，是这冰冷软禁中一丝罕有的温情。
    太子忙於国事与符咒大业，对这位昔日的归国英雄保持著谨慎的疏离与监控，但皇孙却常以请教学问为名，来这王云水的府邸走动。
    王云水教他识读那些从皋鹤石碑上拓印下的、更为复杂古老的变异符文，给他讲海上的风信潮汐、异国的物產人情，偶尔也提及些双河古国可能的社会治理之思——剔除了所有敏感的核心秘密，只留下知识与智慧的碎金。
    在这青年眼中，王云水不是危险的隱患。
    这份维繫，让王云水在僵固的半软禁生活里，尚能感到自己与未来的一缕微弱连接。
    软禁，严格来说，只是不得离开泠洲城。
    这座天下最繁华的城池，其城墙对他而言便是世界的边界。
    初时觉得逼仄，如今倒也渐渐品出另一种况味。
    他想，这世上亿万贩夫走卒、农夫工匠，一生足跡所及，不过家乡方圆的几十里山水田舍。
    对他们而言，故乡即是全部，又何尝不是一种与生俱来的“监牢”？
    多少人离乡背井，漂泊万里，搏命挣得钱財地位，最终所求，也不过是让子孙后代能在那片熟悉的“监牢”里活得更加安稳富足，恩荫延绵。
    这么想来，自己被困於这帝国最繁华的“监牢”之中，衣食无忧，偶有故人弟子探望，比起世间绝大多数挣扎求存之人，已算得上奢侈了。
    思绪飘得更远。
    大齐疆域万里，带甲百万，符咒初显，看似强盛无匹。
    然而放眼整个夏洲大陆，大齐所据，不过三十分之一的土地。
    国家的形成与维繫，深深植根於漫长歷史与特定地理的塑造之中。
    大齐能存续於此，有其山川形胜、农耕基础、文化积淀的缘由，但或许，也有其未曾明言的“界限”与“默契”。
    与过往的歷史和解，往往是因为当下与过去的生活经验在某种程度上可以沟通、理解，那些旧日的物质与精神遗產，如同臟腑生长在人体內，已成为生活乃至文明肌体的一部分，习以为常，视若必然。
    但有些界限，一旦被跨越，认知便可能断裂。
    如今的皇帝与太子，因其得位不正，与过去某些至关重要的传承——尤其是可能涉及皇室与內海更深层、更隱秘契约——產生了无法弥补的断层。
    他们知道的，是景帝后期的不作为、是嫡次子被送入內海的伤痛、是泠洲大旱的惩戒，是流於表面的仙凡规矩。
    但他们可能不知道，或者因政变导致的混乱与文献散失而永远错过了，景帝或更早先帝布局中真正核心的意图、与如陆禾这般人物的真实关係、乃至关於“双河”文明覆灭更直接的警示记录。他们的统治，建立在对一部分“过去”的承认与对另一部分更危险“过去”的无知或迴避之上。
    这都是后话了。
    皋鹤城……
    王云水心中再次浮现那座寂灭的宏伟古城。
    它出现得如此“恰好”，在他深入內海、机缘巧合之下在一座巨岛被发现；其中的符咒传承又如此“系统”，恰似为某个即將面临剧变却又缺乏力量根基的文明，准备的一份来自古代的、危险的馈赠。
    它早不出现，晚不出现，偏偏在十八年前出现。
    而大齐的政变是二十一年前。
    而大齐皇室又因內部更迭的恢復期，被他王云水找到。
    这真的只是巧合吗？
    还是冥冥之中，那湮灭的双河遗泽，也在寻找一个代理人，一个能在新的风暴降临前，將火种带出废墟，投入凡世乾柴中的……信使？