朔风卷著黄沙，吹过城池。
    城墙上还残留著焦黑的印记，空气中瀰漫著尘土与淡淡的血腥味，尚未完全散去。
    姜挺又守住了一座城池。
    他擅军事，却並不懂如何治理。
    无奈之下，打下的城池被一种近乎军事化的方式管理起来。
    街道上，除了步履蹣跚的老人与嬉笑不知愁的孩童，几乎所有人都被纳入了战时体系。
    全民皆兵。
    战时，他们是兵。
    閒时，他们是农。
    男人们扛著锄头开垦荒地，锄头的木柄摩挲得光滑，隨时可以换成长枪。
    女人们则纺纱织布，为即將到来的寒冬与不知何时再起的战事做著准备。
    当然，总有头脑活络的人。
    乱世之中，危机与商机並存。
    一条通往突厥的商路，已经被姜昭寧的母亲姜李氏悄然打通。
    她嗅到了金钱在焦土上发芽的气味，正雄心勃勃地准备组建一支属於自己的商队。
    然而，商队的车轮还未滚动，一个消息便如惊雷般炸响。
    败將李文成，带著十万大军捲土重来了。
    又是十万大军！
    这消息传到姜昭寧耳中时，她的心猛地一抽，指尖的茶水瞬间失了温度。
    怎么会？
    朝廷怎么又派兵过来了？
    她眉心紧蹙，一丝疑云盘踞不散。
    “兄长，此事会不会有诈？”
    姜挺同样觉得蹊蹺，他那双习惯了发號施令的眼睛里，也透出一丝费解。
    他立刻命人再去打探。
    很快，更详细的消息传回。
    萧启之，奉命北上，目標是对付蠢蠢欲动的突厥。
    而李文成这十万兵马，是派来“镇压”他们的。
    旨意里说得明白，此次不求速胜。
    只求一个“拖”字。
    要將他们活活拖死在这片贫瘠的土地上。
    姜挺听完，紧绷的下顎线反而鬆弛了几分。
    他觉得这个说法，似乎解释得通。
    李文成此人一向孤高自傲，极其容易对付。
    他转身，看向眉宇间忧色未减的妹妹。
    “昭昭，兄长要上前线，若不然，你回到新阳城吧，若是兄长败了，你赶紧趁乱跑。”
    姜昭寧抬起眼，那双瞳仁里是深沉的、近乎紫色的坚定。
    “兄长上了战场，我在后方又有什么用？”
    她的声音不大，却字字清晰。
    “自当与兄长一同上前线。”
    “有我与母亲在后方为你调度粮草，总归是更保险一些。”
    “军马未动，粮草先行。”
    姜挺看著她，知道妹妹说得对。
    粮草，就是一场战爭的命脉。
    他再也说不出让她离开的话。
    两人没有片刻耽搁，即刻点兵，奔赴前线。
    前线的风，比城中更加凛冽刺骨。
    姜挺抵达后，立刻召集了几位心腹將军，在帅帐中彻夜谋划。
    地图在昏黄的油灯下铺开，一道道代表兵力部署的线条被反覆推演。
    而姜昭寧，则在后方的营地里，亲自清点著一车车运来的物资。
    粮草、箭矢、伤药，每一项都关乎著数万將士的性命。
    日子在紧张的对峙中过去了三日。
    第三日清晨，李文成的大军终於动了。
    进攻的號角声划破了黎明的寂静。
    姜挺披甲上马，亲自率兵出城迎敌。
    然而，这场交战来得快，去得更快。
    没过多久，一个令人难以置信的消息传回后方。
    姜挺，被活捉了。
    姜昭寧手里的帐簿“啪”的一声掉在地上，墨跡瞬间污了乾净的纸页。
    她不顾旁人的阻拦，提著裙摆，径直衝进了帅帐。
    帐內，几位跟隨姜挺一同出征的將军个个愁眉苦展，气氛压抑得让人喘不过气。
    姜昭寧的视线扫过他们，声音因急切而微微发颤。
    “几位將军，这究竟是怎么回事？”
    “兄长怎么会被人掳走？”
    “他手中不是还有几万兵马吗？”
    一位脸上还带著血痕的將军站了起来，他的声音沙哑，充满了挫败。
    “將军他……”
    “李文成那廝根本就没想跟我们好好打！”
    “他们衝上来，虚晃一招，不知从哪儿摸出来一张大网，兜头就將將军给罩住了！”
    “然后呢？”姜昭寧追问，心已经沉到了谷底。
    “然后他们就跑了！”
    那位將军一拳砸在桌案上，发出沉闷的响声。
    “这一切来得太快，太蹊蹺了，我们都还没反应过来！”
    “谁能想到两军交战，他们不想著拼命，反倒是像抓鱼一样，拿个网兜了人就走！”
    “我们想追，可那些敌军撤得比兔子还快，根本追不上！”
    营帐之內，油灯的光晕將將军们愁苦的面容映照得晦暗不明。
    沉闷的空气里，混杂著铁锈、伤药与潮湿泥土的气息，压得人喘不过气。
    姜昭寧的视线扫过一张张写满疲惫与绝望的脸。
    “他们定是有所图谋。”
    “若只是围而不攻，我们即刻派人去问，他们究竟意欲何为？”
    话音未落，帐帘被猛地掀开。
    一个传令小兵踉蹌著冲了进来，盔甲上还带著夜露的寒气。
    “姜姑娘，城门口……城门口有一个敌方將领，要求见你。”
    姜昭寧眉眼倏地一挑。
    那双总是平静无波的眸子里，闪过一丝锐利的光。
    “诸位將军，隨我一起前去看一看。”
    “看看他，究竟想要什么。”
    走上通往城楼的石阶时，姜昭寧心中已是一片清明。
    这一仗，他们败了。
    而且，败得一败涂地。
    可是兄长的命，她一定要儘可能保全。
    她每一步都踩得很稳，冰冷的石砖透过薄薄的战靴，將寒意传到脚心。
    风从城垛的豁口灌进来，吹动她鬢边的碎发。
    姜昭寧扶著斑驳的墙砖，站定在城门之上。
    她朝远方望去。
    旷野之上，敌军阵列森严，黑压压的一片，散发著无声的压迫。
    阵前，只有一人一骑，静静佇立。
    当看清那个人的脸时，姜昭寧的呼吸停滯了一瞬。
    竟然是萧启之。
    只是，那个曾经意气风发的男人，如今却满头白髮，在风中凌乱飞舞。
    他的脸颊深陷，神情憔悴不堪，仿佛被岁月抽乾了所有的神采。
    姜昭寧的心不自觉地痛了一下。
    一个疑惑盘旋在心头，怎么也挥之不去。
    他怎么满头白髮了？
    城下的萧启之死死盯著城楼上那道纤瘦却挺拔的身影，眼神复杂到了极点。
    有自嘲，有庆幸，还有一丝几乎要溢出来的疯狂。
    她还活著。
    她真的还活著。