深秋的清晨，天光微亮。
    城堡庭院里，两辆马车装得满满当当。
    一车是麦子，另一车时去壳的麦子
    沃尔特管家捧著一个不起眼的小木盒，站在林恩身后。盒子里是贝尔家族最后的十枚金龙。
    林恩站在台阶上，一夜未眠让他有些冒黑眼圈，但精神却並不萎靡。
    能用金钱解决粮食问题，这笔交易无论如何都算不上亏本。
    他正履行著身为领主的礼仪，与税务官芬利告別。
    “芬利大人，一路顺风。”林恩的声音平静，“希望这批粮食能让伯爵大人满意。”
    他的视线扫过那两车沉甸甸的成果，这些本可以支撑几十个家庭度过最难熬的月份。
    芬利脸上掛著他那標誌性的，仿佛用尺子量过的贵族微笑。
    “贝尔男爵请放心，我当然会如实向伯爵大人稟报您的诚意。”他拍了拍林恩的肩膀，语气里的油滑几乎能滴下来，“不过，明年的税款，还望男爵早做准备。”
    他身后的一个卫兵大概是走了神，坐下的马匹突然不安地打了个响鼻，那卫兵竟被惊得一抖，险些握不住韁绳。
    林恩回头看了一眼沃尔特，老管家的脸色比清晨的雾还白，嘴唇紧紧抿著，视线死死地钉在那个小木盒上。
    芬利似乎对自己的告別致辞很满意，他优雅地一转身，准备上马。
    城堡庭院里的气氛终於回归了它应有的寧静。
    沃尔特管家肉眼可见地鬆了一口气。
    然而，芬利一只脚已经踏上了马鐙，整个身子即將翻上马背的瞬间，他的动作却顿住了。
    他停了下来。
    然后，他转过身，脸上依旧是那副无懈可击的微笑。
    他的目光越过了林恩的肩膀，准確地投向了城堡侧后方，那片被茅草和破木板草草遮掩起来的工地。
    “说起来，贝尔男爵。”
    芬利的声音不大，却像一根冰冷的针，瞬间刺破了庭院里虚假的平和。
    “我对您前几日提到的那个『深耕失败』的尝试，颇感兴趣。不知在下是否有幸，在离开前，去参观一下那些失败的坑洞？”
    空气凝固了。
    林恩感觉自己刚刚放鬆下去的神经，在剎那间被拉到了极限。
    他知道什么？
    林恩的大脑飞速运转。
    拒绝？
    直接拒绝，等於告诉他这里面有鬼。一个连失败的农耕尝试都不敢给封君看的小领主，他想干什么？
    答应他？
    带他过去，地炉的秘密將彻底暴露在伯爵的眼皮底下。
    一个能在地底下种出粮食的奇蹟，这已经不是魔法那么简单了。
    这是一种战略性的力量。伯爵会怎么想？他会允许一个名不见经传的小男爵，掌握这种不该属於他的东西吗？
    最坏的结果，伯爵会直接派兵接管这片领地，而他，林恩·贝尔，会被当成一个图谋不轨的危险分子，被悄无声息地处理掉。
    这些念头在林恩的脑中闪过。
    林恩脸上的表情没有太大变化，但他自己知道，嘴角的肌肉已经开始僵硬。
    他下意识地用眼角的余光瞥向沃尔特。
    老管家脸上的血色，已经彻底褪尽。
    “芬利大人说笑了。”林恩强迫自己开口，声音还算平稳，“那些坑洞里乱七八糟，前几日下雨，现在全是积水和烂泥，恐怕会污了大人的靴子。实在……没什么可看的。”
    这是一个很蹩脚的理由，他自己都觉得心虚。
    芬利笑了。
    他慢条斯理地，將那只已经踏上马鐙的脚收了回来，重新站稳在地上。
    “无妨。”他说，踱步走下台阶，朝林恩逼近了一步。
    “我年轻的时候，也在乡下待过，对土地有感情。越是失败的尝试，往往越有借鑑的价值，不是吗，贝尔男爵？”
    他的称呼依旧恭敬，但语气里已经没了半点商量的意思。
    他就是要看。
    现在，立刻，马上。
    林恩的喉咙有些发乾，他甚至能听到自己胸腔里心臟的跳动声。
    怎么办？
    沃尔特的呼吸已经变得粗重，他似乎想说什么，却又因为恐惧而发不出声音。
    庭院里，只剩下几匹马不安地刨著蹄子，打著响鼻。
    就在林恩被逼入死角，几乎要做出那个他无法承担后果的决定时，一个人出现了。
    是赤鳶。
    她从城堡的侧门走了出来，手里拿著半块早上剩下的麵包，看样子是准备去骸骨园那边散步。
    她没有穿那身破旧的皮甲，只是一身洗得发白的麻布旧衣，栗色的长髮隨意地在脑后束成一束。她整个人融在清晨的薄雾里，安静得像一道影子。
    她的出现並没有引起芬利手下那些卫兵的注意。
    但她停下了脚步。
    她没有走向林恩，也没有看他。她的脚步就停在通往工地的那条必经的小路上。
    然后，她抬起头，静静地看向芬利。
    她的目光里什么都没有。
    没有愤怒，没有警告，没有情绪。
    芬利一开始，只是对这个突然出现並挡住去路的乡下女人，感到一丝被打扰的不悦。
    但当他的目光与赤鳶那双灰色的眼睛对上时，他脸上的笑容凝固了。
    接著，他的视线仿佛被一股无形的力量牵引著，不受控制地，落在了赤鳶的胸前。
    林恩顺著他的目光看去。
    在赤鳶那身麻布旧衣的领口下，隱约能看到一件贴身的旧皮甲的边缘。就在那皮甲上，有一个毫不起眼的，几乎被磨平了的徽记印痕。
    林恩清晰地看到了芬利脸上的变化。
    贵族標准的微笑最先消失。
    然后是困惑。
    再然后是难以置信的震惊。
    他的脸色在短短几秒钟內，变得比沃尔特还要难看，额头上瞬间冒出了一层细密的冷汗。
    “灰……灰烬……”
    芬利用一种完全变了调的，像是被扼住喉咙的公鸭般的嗓音，从牙缝里挤出两个词。
    “……骑士？”
    这不是一个问句。
    这是一个带著確认后，惊恐的陈述。
    芬利甚至没有去等赤鳶或林恩的任何回应。
    他像是被火蝎子蛰了一下，猛地向后退了一大步，脚下踉蹌，差点一屁股摔在地上。
    他之前那种从容不迫的贵族姿態，那种高高在上的优越感，在这一瞬间荡然无存，碎得连渣都不剩。
    他手脚並用地爬上马，动作狼狈不堪，对著他那群还在发愣的卫兵，立马下达了命令。
    “走！快走！”
    整个队伍顿时陷入了一片混乱。
    马匹惊慌地嘶鸣，卫兵们手忙脚乱地调转方向，马鞭胡乱地抽打在马臀上，那模样不像是在执行命令，更像是在逃命。
    沉重的马蹄声远去，很快就消失在了晨雾的尽头。
    庭院中，重新恢復了寧静。
    林恩彻底愣住了。
    他呆呆地看著芬利一行人落荒而逃的方向，又猛地转过头，看向依旧站在那里的赤鳶。
    脑海中，反覆迴响著芬利那惊恐万状的四个字。
    灰烬骑士。
    灰烬骑士是什么？
    林恩以为，赤鳶只不过是从更加北方的边境对抗“凋零”的前线退下来的一个普通女骑士。
    不过看税务官的反应，似乎並不止於此。
    林恩的心中，感觉对赤鳶的身份更加了解了一点。
    沃尔特管家张著嘴，像是被人用木槌狠狠敲了一下后脑勺，整个人都处於呆滯状態。
    而在所有人的注视中，赤鳶的反应最为平淡。
    她收回目光，仿佛只是赶走了一只聒噪的苍蝇。
    她看了一眼被嚇得不轻的林恩和沃尔特，然后面无表情地，继续啃著自己手里那半块冷硬的麵包，转身，迈步，朝骸骨园的方向走去。