半兽人巡逻队的出现不再是偶然，而是有组织、有目的的围剿前奏。
    卢恩的感知力全开，如同一个高精度的雷达，不断扫描著周围的环境。
    奥术魔力对能量波动的敏锐，结合心灵感应对恶意和生命气息的捕捉，让他总能提前数十秒发现潜伏的威胁。
    几次小规模的遭遇战，都在他的预警下化险为夷，或是被矮人们以雷霆之势迅速解决，没有留下活口，避免消息走漏。
    但这种高强度的警戒，对精神力的消耗极大。
    幸好洛丝罗瑞恩的滋养效果仍在持续，加上“意志壁垒”的稳固，让他勉强能够支撑。
    几天后，宽阔的安都因河在前方分岔，一条支流蜿蜒向北，水面变得相对平缓，两岸出现了人类活动的痕跡——简陋的码头、废弃的渔网，空气中开始瀰漫著湖水、鱼腥和烟火的气息。
    远方，一片浩渺的水域在阴沉的天色下泛著灰白的光，那就是长湖。
    而更远处，湖的对岸，一座孤独、雄伟、山顶覆盖著永恆积雪的山峰，如同沉默的巨神，巍然矗立，压迫著整个视野。
    孤山，埃瑞博。
    即使相隔如此之远，也能感受到那股苍凉、古老而又带著一丝不祥的气息。
    矮人们停下脚步，望著远方的家园，眼神复杂，有狂热，有悲伤，更有破釜沉舟的决绝。索林久久凝视，拳头紧握，指节发白。
    “那就是恶龙盘踞的地方……”比尔博小声说道，声音带著敬畏和恐惧。
    “我们到了。”索林的声音沙哑而沉重，“长湖镇就在前面。我们需要补给，需要船只，更需要……了解山里的情况。”
    长湖镇，这座建立在水上木桩上的城镇，远远望去如同漂浮在水面的一片巨大浮木群落。房屋歪歪扭扭，大多破败不堪，烟囱里冒著稀薄的炊烟。
    码头上停靠著一些大小不一的船只，空气中混杂著鱼腥、潮湿木头和贫穷的味道。与瑞文戴尔和洛丝罗瑞恩的优雅寧静相比，这里充满了粗糲、艰辛和挣扎的生活气息。
    如何进入长湖镇，成了一个棘手的问题。
    一支全副武装的矮人队伍，加上一个精灵，卢恩的容貌在人类中太过显眼，贸然出现必然引起轩然大波，很可能直接惊动镇上的守卫或別有用心者。
    “我们需要偽装，分散进入。”甘道夫不在了，索林不得不承担起策划的责任，但他显然更擅长战斗而非计谋。他看向卢恩，“精灵，你有什么主意？你的……那些小把戏，能派上用场吗？”
    卢恩沉吟片刻。
    大规模的改变外貌或幻术超出了他目前的能力范围。但一些简单的辅助手段，结合对人心巧妙的利用，或许可行。
    “我可以尝试让我们的行跡不那么显眼，”
    卢恩说道：“但不是彻底改变外貌。更重要的是，我们需要一个合理的身份和进入的理由。”
    他看向比尔博：“比尔博先生看起来最像普通的旅行者。或许，他可以作为先导，以收购补给或打听消息的名义进入，租下一处相对偏僻的落脚点。我们其他人再分批、偽装成他的僱工或同伴，趁夜色潜入。”
    这个计划相对稳妥，得到了大家的同意。
    卢恩隨后施展了最简单的幻术戏法，並非改变外貌，而是利用光线折射和注意力引导，让观察者下意识地忽略他们装备上一些过於扎眼的特徵，並稍微调整了眾人的姿態和行走方式，使其更符合普通旅人而非战士。
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    比尔博儘管紧张，但还是鼓起勇气，整理了一下自己还算体面的夹克，独自向长湖镇的码头走去。
    卢恩和索林等人则隱蔽在远处的芦苇丛中，焦急地等待。
    时间一分一秒地过去。
    就在索林快要失去耐心时，比尔博的身影终於出现在码头尽头，並发出了约定的安全信號。
    夜幕降临，远征队分批悄然潜入了长湖镇。
    比尔博用甘道夫留下的、所剩不多的金幣，租下了镇子边缘一处破旧但还算宽敞的水上棚屋。这里远离镇中心，邻居稀少，不易引起注意。
    棚屋內，气氛依旧凝重。成功潜入只是第一步，更严峻的挑战还在后面。
    “我们需要食物、药品，尤其是治疗波佛伤口感染的草药，”
    巴林清点著所剩无几的物资，眉头紧锁：“还需要一条能载我们渡过湖面，靠近孤山脚下的小船。但最重要的是……”
    他压低声音：“我们必须知道山里现在的情况！史矛革是否甦醒？有没有其他……不寻常的动静？”
    索林点头，目光锐利地扫过眾人：“我们不能信任这里的任何人。镇长和那些议员们，只知道贪图享乐，畏惧恶龙，绝不会帮助我们，反而可能出卖我们。我们必须秘密行动。”
    卢恩安静地坐在角落，看似在休息，实则將心灵感应如同无形的蛛网般悄然扩散出去，捕捉著棚屋外、整个长湖镇流动的“情绪海洋”。
    贫穷带来的麻木与绝望，对恶龙的恐惧，对镇长腐败统治的暗中不满，以及……一些更加隱蔽的、带著贪婪和危险气息的波动。
    “这个镇子並不平静，”
    卢恩忽然开口，声音低沉：“恐惧是主旋律，但水下有暗流。我感觉到……有几股意识，对『外来者』，尤其是对『可能与山有关的事情』，格外关注。其中一股，带著官方的傲慢和贪婪，另一股……更隱蔽，更冰冷，像是猎手在等待猎物。”
    索林眼神一凛：“是镇长的人？还是……別的？”
    “无法確定具体身份。”
    卢恩摇头：“但后者给我的感觉……不太像普通人类。更接近……我们在摩瑞亚边缘感受到的那种冰冷窥视。”
    他指的是可能存在的、与半兽人或更黑暗势力勾结的探子。
    这个消息让所有人的心都沉了下去。长湖镇不仅资源匱乏，人心叵测，还可能潜伏著致命的敌人。
    “我们必须儘快行动。”
    索林下定决心：“明天，巴林和德瓦林带几个人，分头去採购必需品，要小心，不要暴露身份。奇力，你箭法好，想办法接近那些老渔民或者猎人，看能不能打听到山脚下的情况。卢恩……”他看向精灵：
    “你和比尔博留在这里，看守物资，同时……用你的方法，儘量探听镇子里的消息，尤其是关於那股『冰冷』视线的。”
    任务分配下去，各自心怀忐忑地休息，准备迎接长湖镇的第一个白天。
    第二天，长湖镇在灰濛濛的晨光和潮湿的雾气中甦醒。
    巴林和德瓦林带著几个相对不那么显眼的矮人，化身成收购皮货或矿石的商人，混入了嘈杂的集市。奇力则凭藉年轻无害的外表和几枚银幣，试图与码头边的老水手搭訕。
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    卢恩和比尔博留在棚屋。
    比尔博负责整理內务，警惕周围的动静。而卢恩，则开始了更加深入和危险的“探听”。
    他没有离开棚屋，而是找了一个相对安静的位置，盘膝坐下，全力运转心灵感应能力。
    这一次，他不再是广撒网式地感知情绪氛围，而是尝试进行更有针对性的“倾听”。他將意念聚焦於镇子中心方向——那里是镇长府邸和议会所在，也是那股“官方贪婪”意识的源头。
    这是一种极其精细和耗神的工作，如同在嘈杂的无线电波中尝试锁定某个特定频率。
    无数杂乱的心绪——为生计奔波的焦虑、家长里短的抱怨、对恶龙的恐惧——如同背景噪音般涌来。卢恩依靠“意志壁垒”过滤掉大部分干扰，將感知的“触角”小心翼翼地延伸向那个散发著权力、奢靡和隱隱不安的意识聚合点。
    渐渐地，一些破碎的意念碎片被他捕捉到：
    “……那些矮子……又来了？不知死活……”
    “……宝藏……如果消息是真的……”
    “……不能惊动……上面的……大人……要谨慎……”
    “……眼睛……很多眼睛在看著……”
    信息支离破碎，但足以印证他们的担忧——镇长方面已经注意到了不寻常的跡象，並且对“孤山宝藏”抱有贪婪的念头，同时也在畏惧著某种更上层的“力量”。
    接著，卢恩將目標转向那股更让他不安的“冰冷”视线。
    这股意识更加隱蔽，如同隱藏在阴影中的毒蛇，极难锁定。
    他费了很长时间，才勉强在镇子东南角、一处靠近废弃旧仓库的区域，捕捉到一丝极其微弱的、非人的冷漠和耐心。
    就在他试图进一步探查时，那股意识似乎察觉到了什么，猛地收缩、隱藏了起来，如同受惊的蜗牛缩回了壳里。
    与此同时，一股细微但充满恶意的反向探测意念，如同冰冷的针尖，朝著卢恩感知的方向刺探过来！
    卢恩心中一惊，立刻切断了心灵连接，並將“意志壁垒”提升到极致，將自己的心灵波动完全收敛、偽装成普通人的状態。
    冰冷的意念在棚屋附近盘旋了片刻，没有发现异常，才缓缓退去。
    卢恩睁开眼睛，后背惊出一身冷汗。好险！对方竟然也有如此敏锐的感知，而且其意念的本质，绝对不属於正常人类！是戒灵？还是其他黑暗奴僕？
    “怎么了，卢恩先生？”比尔博察觉到他的异样，紧张地问。
    “我们被更危险的东西盯上了。”
    卢恩脸色凝重：“不是镇长的人。对方很警觉，我差点被发现。”
    傍晚时分，外出打探消息的矮人们陆续返回，带回了补给品，但情报却令人沮丧。
    巴林他们採购过程还算顺利，但听到的都是对恶龙的无边恐惧，没人敢谈论山里的具体情况。奇力那边更是收穫甚微，老渔民们对孤山讳莫如深，仿佛那是一座被诅咒的禁地。
    唯一的“好消息”是，似乎没有明確跡象表明史矛革近期有大规模活动的跡象，它可能依旧在沉睡。
    但这並不能让人安心，因为那股潜伏在暗处的冰冷视线，像一把达摩克利斯之剑，悬在头顶。