楚家宁可和京城里那帮不怀好意的暗流搅和在一起，也不肯倾尽全力押在钟怀琛身上；任楚明瞻怎么威逼利诱，今时今日，那些鞭长莫及的大人也很难再随心所欲地掌控澹台信。
    楚家兴许真是败落了，没了楚相坐镇，后辈们急功近利，各显神通。楚相的长子“扑通”一声跳进了军权与长公主权势的漩涡里，在水流里瞎摸索一气，还急切地想对他对钟怀琛发号施令。
    澹台信单一只左手能动，懒得颤颤巍巍地去端茶盏，最后一口茶也没喝，喊了外面的钟光进来，将自己推了回去。
    楚明瞻又在口头将澹台信从里到外的讨伐一阵，这种难听话大约也就能将钟怀琛激怒，澹台信充耳未闻，回去之后又一头扎进了一堆工匠名册中。
    钟光每日搬着尘封的纸堆进进出出，那些有意讨好澹台信的参军幕僚都来打听，钟光脸皮薄不好一直拒绝，抹了一把额头上的汗道：“司马在找工匠，应该是要锻兵器。”
    澹台信各方打听搜寻了两三天，属下才终于将一个中年工匠带到了他的面前。
    这个何姓工匠两年多以前就在军户清理中被清离，如今被请回来，即便是面对澹台信也有几分不忿。
    澹台信总觉得他臭脸的样子有几分眼熟，直到问清他所带的那个学徒就是他的儿子，澹台信终于想起这对父子的眼熟之处来源于何处。
    没想到事情会有那么巧，这对军匠父子的臭脾气和北山马场的老何一脉相承。当年澹台信搜罗到一张弩机图纸，在大鸣府找军匠仿制，然而打造的条件太过苛刻，寻常的军匠要么推脱要么请辞，几经辗转，最后正是手艺硬脾气更硬的何家父子磕下来了这个难题。
    可惜后来反倒是澹台信掉了链子，钟祁搁置了他的建议，关左连平常的粮饷都扣扣搜搜，澹台信凑不出那么多精铁，直到先锋军被澹台信亲手打散，新型弓弩也只造出孤零零一把，到如今，澹台信手上的那张图纸也散失了。
    澹台信安抚了何家父子两句，将他们重新登记造册收回军中，何家父子的怨言渐渐低了，小何要比父亲更懂变通，拽了一把父亲，顺着台阶就下了：“其实我们被清除军籍不怪司马大人，大人是为了清理吃空饷的蛀虫，只是我们得罪了人，那些人就借着大人的由头把我们赶了出去。”
    澹台信问一句老何的近况，父子俩应该也是听老何提起过澹台信在北山的事，只是没想到澹台信肯主动提起自己落魄时，有点意外，答说老何一切都好。
    澹台信没和他们多聊太久，批了条子让他们先去领精铁，等他们走后，他才逐渐沉了脸色，唤钟光进来代笔。
    钟光写完后刚搁笔，澹台信摇着轮椅又到书架边翻阅起别的文书：“用信鸽发给使君，请他尽早定夺回信，不要拖延。”
    第133章 采花
    钟怀琛快马加鞭，一天就从乌固城出关到了百里草甸上。
    蔡逖阳提前几天到蒙山，听说了钟怀琛要来的消息前来迎接。钟怀琛环视周遭一望无垠的草甸，一时间思绪飞过了很远，想到了许多久远的事情。
    蔡逖阳看他的神情，自己也出了些感叹：“侯爷许久没有来过关外了吧。”
    “上一次出关还是五六年前。”钟怀琛收回目光，“跟着澹台到外镇驻扎了一段时间。”
    听他提起澹台信，蔡逖阳始终有点别扭，含糊带过没有顺着他说下去：“这片草甸上有不少沼泽，当年我们初来的时候趟了不知道多少次才摸清楚道路。虽然不便通行，但是沼泽能蓄水，所以这一带的水草格外丰美。”
    “外三镇往北是连绵不绝的雪山，往西是缺少水源的荒漠，所以塔达人才一直想要夺回这一大片草甸。”钟怀琛明白了他的意思，轻声续道。
    “如果真的让塔达人再次占领这片草地，那他们就会在我们家门口养马牧羊，等到秋天草长马肥的时候就近对我们冲锋。”蔡逖阳望着四周绿意盎然，“澹台司马和塔达人交手最多，所以他最清楚，如果放任塔达人游荡在草甸上，未来御敌只会加倍吃力。”
    钟怀琛颔首，同意了他的说法。天擦黑的时候他们赶到了蒙山的营地，外镇失陷的时候蒙山校场被塔达人烧过，遗址上只剩下几座大营的房梁屹立在废墟上。
    蔡逖阳在废墟上搭起了帐篷，钟怀琛到来之前就引来了另一支队伍前来驻扎——外镇守将祝扬带着的那支军队似乎已经习惯了这样流离的活，他们没有军屯田，除去乌固送来的补给，他们就在草甸上放牧为，和没有退走的塔达人游击作战，听说战况也随着草木的荣枯而消长，冬天祝扬不敢和来势汹汹的塔达人硬碰硬，春夏又会对还没退走的塔达人进行追击。
    祝扬是个以谨慎寡言闻名的将领，澹台信评价他是个守成之才。因为太过谨小慎微，官位也不高，因祸得福地在钟家流放和澹台信下狱时都未被牵连——可惜这微末的福分也是转瞬即逝的，杜陵老将军接任两州节度使之后四下环望，找不出几个可用之人，于是在少见的云泰旧将里选中了祝扬，命他去驻守外镇防线。
    于是一只擅长稳扎稳打的将领被迫走到了冲击最猛烈的最前线，又因为粮饷补给跟不上，先是没了外镇之外的三山哨所，后来又失了后备支援的蒙山校场，祝扬孤立无援，丢了外三镇之后甚至无处可回——杜老将军万事都要上报朝廷听候指示，祝扬不敢确定朝廷对他这支败军是接纳还是责罚，索性一直在外游走作战，靠着微薄的补给和自己牧的羊群在草甸上辗转，夺回外三镇之后再重新落脚。
    钟怀琛这次见到祝扬时几乎认不出他了，四十几岁的将军在草甸上日晒雨淋，变得干瘦黝黑，和塔达牧民相去无几。
    见到钟怀琛，祝扬紧张大过激动，结结巴巴地想要解释外三镇为什么没能守住。钟怀琛拍了拍他的肩膀，止住了祝扬请罪的言辞：“祝将军这些年辛苦了。”
    祝扬本能地重复了几遍“不辛苦”，他这几年有太多感触了，可是见到钟怀琛，他只能反复地搓着手，也说不出来，最后局促地低头看着蒙山校场上被烧过的土地。
    钟怀琛也不强求和祝扬说点什么，一起吃晚饭时他收到了澹台信的传书。
    此人相当公事公办，短短几行请示了他两件事，第一是他要再次清点军中名籍，顺便纠办当年清查空饷时错清的军户；第二件事也与这件事有关，他要借着此事选拔办事得力的文吏，以补充军中的人才。
    钟怀琛看过之后就点了头，准备连夜又送回大鸣府，也打算不写一句多余的废话。他在心里暗骂一遍那个没良心的，吃完饭又恍然想起来，澹台信现在还握不了笔，事无巨细都要人代书，他脸皮薄，自然不好意思让人替他写什么私话。
    钟怀琛又原谅了澹台信，截下了要起飞的鸽子，想了想之后折了一朵草甸上正开着的黄色小花，卷进了信纸里。
    蔡逖阳和祝扬目睹了他的动作，老蔡有幸在德金园喝了一顿没头没脑的酒，见此情景立即产了一些令人牙酸的联想。
    祝扬流浪在外消息不通，还以为军中的暗号换了，等蔡逖阳将他拉着出来之后才小心翼翼地发问。
    “别打听了。”蔡逖阳面含愁色地摆了摆手，边走边自言自语，“这破事什么时候是个头啊？”
    澹台信收到信又是一天之后，他右手的夹板终于拆了，大夫叮嘱不得用力，舞刀弄枪一概禁止，也不宜长期握笔，每日要适当活动促进恢复。
    钟光带着那封裹了小花的信进来的时候，澹台信正在给仅存的那颗玛瑙珠穿绳。
    他找了丝绳打算给孤零零的珠子编一根绳子，也当是活动活动伤手的筋骨，刚拆夹板的右手现在还活动不便，他就耐着性缓慢地编着。钟光进来时不免多看了一眼，澹台信抬头看向他的时候才回过神来，将信卷递了过去。
    澹台信打开信卷，压得皱巴巴的小黄花就掉了下来。钟光起初是讶异，待看清掉下的东西后就回过神来，不必想都知道是自己主子玩的花样，迅速低下头去。
    澹台信一如既往地平静，拈起那枝小花夹进了桌上一本书里，吩咐钟光去叫几位参军过来议事，编了一半的红绳也随手搁置了。
    一天又忙忙碌碌地过去了，和平时似乎并无二致，绳子编得差不多了，澹台信随手搁在枕边准备入眠。
    岂料白日里镇静自若，深夜半梦半醒间一些避而不谈的事就变本加厉地找上门来，澹台信的梦里又有一个楚明瞻，居高临下地对他发出诘问，然而这个“楚明瞻”显然不是现实中那个戳人不痛不痒的静庵先，梦里那个格外高大伟岸的先并不指责他的品行，严厉间似乎还有些许的怜悯，他睨着澹台信问他：“夙愿靠他才得以推行，你真的甘心吗？”
    第134章 梦魇
    说来也奇怪，钟怀琛不在身边的时候澹台信的睡眠薄得像张纸似的，平时有点什么风吹草动就轻易戳破，今天不知怎么的就被困在梦里挣不开了。