他只迟疑了片刻便已回神：“大人好胆色，天天待在侯爷眼前，还敢瞒着侯爷办那么大的事。”
    澹台信似笑非笑：“头领要是不敢，现在带上兄弟们回山里就是，侯爷不会知道你们参与过什么。”
    他这么一说，暗探头领反倒轻松地笑了起来：“我们这些山里人，做的都是些刀口舔血的营，只要大人说话算数——按照大人算的账，不少于万两白银，大人真的舍得？”
    澹台信平静地和他对视：“当年三司查案，我将申金彩送我的礼物、分我的赃款全都封存好上交给朝廷，户部来协办的小吏在我府上清算了好几天。我见过银子，还不至于为了樊晃的这些东西，伤了同谋的和气。”
    暗探头领的疑虑还没有完全消除，但主意却先行一步地决定了。他没有理由拒绝这样的交易，如果他拒绝了这次发财的机会，全云泰再不会有哪个当官的会把白花花的银子拱手相让。暗探头领眯着眼睛，越过烟枪上的火星望着榻上拢着狐裘的人。
    “大人可听过？”暗探头领不再出言试探，反而以拉家常的语气开了个话头，“云泰两州的百姓也好，流寇也罢，提起您都说你是个怪人，人人都知道你是个无耻小人，偏偏你只坑当官的，从不刮老百姓的小钱。”
    “天寒路滑，头领回去的路上多加小心，我不多留了。”澹台信听见对自己的评价毫无反应，也不需要什么人在这特殊的日子里陪他说话。他就像是对待平常的一夜一样对待佳节，也不在乎是不是有人在抓心挠肺地想他。
    钟怀琛万万没想到自己会在守岁的时候喝得大醉，他和姐姐借着点酒意敞开心扉，说到触动之处不免就自斟自饮，到后面他也不记得自己喝了多少，大约是他拉着姐姐开始讲澹台信的时候，他就差不多醉了。
    万幸钟初瑾是他一个爹娘养的亲姐姐，酒量和她一脉相承，钟怀琛头昏脑胀地醒来时，天刚蒙蒙亮，钟初瑾侧躺在小榻上，也是宿醉未醒。
    钟怀琛只想了一下自己睡过去以前口无遮拦地说了些什么就头皮发麻，好在他姐姐那会儿应该也醉得差不多了。他蹬上靴子，叫了丫鬟进来服侍钟初瑾，自己脚底抹油地溜向前厅。
    等钟怀琛收拾好自己开门迎客，前来拜年的人被一一请入，前厅里已经快没椅子坐了，钟怀琛没有刻意地扫视，可还是失望地察觉到他最期待的人并没有来凑他门前的热闹。
    澹台信应该觉得他没有什么讨好侯府的必要吧。钟怀琛保持着体面主持着新年开门的一干事务，心里还是没忍住骂了一句“狼心狗肺”，奴仆们门口挂上了好多卷大红鞭炮，钟怀琛特意把两个孩子叫了出来，钟定慧体贴地帮弟弟捂住耳朵：“快放吧舅舅，我们都不害怕。”
    小厮上前去点燃了鞭炮，爆裂声响起，说着不怕的钟定慧还是没忍住缩起了脖子，钟怀琛带着笑把他拉了过来，伸手给他捂着冻凉的耳朵——就在这时候，他听见了一些盖过了鞭炮声的响动。
    周围前来送礼的人里不乏云泰府兵里的将领，他们和钟怀琛一样也听见了飞驰而来的马蹄声，马背上的骑手手持着铜锣，是为了方便在大鸣府热闹的街道上驱开百姓，最快地把军情呈报上去。
    没有人不明白那敲响的铜锣意味着什么，骑手从城门穿过大鸣府的主街一路奔驰而来，劈开了大鸣府年节里的祥和。
    钟怀琛站在侯府的街上，抬了抬手示意仆人不用再点鞭炮了，他看着骑手跑到跟前，那匹马被催到了极点，冲到侯府门前险些停不住，冰天雪地里那匹马身上的汗像白雾一样蒸腾着，钟怀琛接过了战报，骑手也喘息不止地汇报：“外、外三镇危急……”
    澹台信住的地方不偏，也听见了铜锣声，原本今天他并没有打算出门，听见军报传来的声音他也不自觉地愣了一会儿。
    虽然从入冬开始他们都早有准备，可是不论是他还是钟怀琛都心存过侥幸，内忧外患的云泰两州能够平安地度过这个冬天。
    澹台信拉开了衣箱，才发现里面根本没有军服，他又一次闭上眼掐了掐自己的眉心，发现自己也当真是可笑，他一个行伍中人，竟然真的心安理得地在一个温暖的小屋子里猫了大半个冬天。
    澹台信没有纠结太久，随便换了常服，刚出门就碰到了牵马前来的钟光：“大人……”
    他怀里有个布包，应该是给澹台信送来的军服，澹台信看了一眼，没有耽误时间换装，也不好奇钟怀琛年后究竟想给他个什么职务。
    澹台信已经有一段时间没在军营里露面了，上一次好像还是钟怀琛撵他去养马的时候。他甫一出现在军帐中就惹得四下停了议论声，还有一两个格外没出息的，下意识竟站直了身——半年前他们看笑话的时候倒很难有这样的觉悟，可现在的节骨眼上，钟怀琛的任命都还没正式下发，澹台信依旧是一个管北山马场的小官，大鸣府里将军们已经心安理得地把御敌的希望寄托在了曾经御敌最多的人身上。
    钟怀琛的目光也看了过来，那是种很复杂的眼神，强撑的镇定，对乱局的隐忧澹台信都能一眼看明白，不过钟怀琛好像还有些遗憾，澹台信在钟明手中接过战报的时候才想明白，钟怀琛好像对带他去看灯节有种奇怪的执念。
    外三镇以及再往西北的地形澹台信都烂熟于心，他看了一眼战报便已明晰那群蛮人是怎么行军的：“从玉丽山方向来的，大概率会是何达部的人马，可能还有萨仁部，西三，西四两个哨所的伤亡情况如何？”
    他不开口尚有目光落在他身上，他一开口，帐内更是静了一瞬，他一开口，气氛就更加微妙，一时间没人回答这个问题，钟怀琛招手把报信的骑手喊了进来。
    骑手是个老兵，至少是经历过澹台信做节度使的时候，他听到澹台信的这个问题之后显得很难为情，低头躲避澹台信的目光：“您……以后，哨所都裁撤了。”
    第77章 争议
    听到这个答案，澹台信倒也不完全意外，只是哨所裁撤，就丢了外镇在草原上的眼睛。澹台信再次拿起军报，问道：“只有密山一镇受袭？”
    骑手头埋得更低：“小人出发时只有密山一处受袭，但是按照蛮人一向的习惯......”
    “按照塔达人的习惯，尤其是何达部，他们擅长声东击西扰乱视听，密山不一定是他们真正的进攻方向。”澹台信叹了口气，这帐中说了算的人终归不是他，他将军报呈回给钟怀琛，在大年初一说出了帐中所有人都不愿意听到的，“已经过去一天半了，三镇可能已经失守了。”
    钟怀琛终于变了脸色，澹台信随后的话也没有让他放松下来：“这是正确的，现在的外三镇没有和塔达人僵持的条件，守将应该是祝扬？他一向谨慎，如果塔达人攻势太猛烈，他应该会及时带兵后撤以保存实力。”
    “草甸上的牧民早就劝说过他们撤退，即使外镇不在了，也不会有太大的损失。”关左清了清嗓子，还是接了澹台信的话，“侯爷，现在应该加强内镇防线，外镇和草场，还是等春天再出兵收复。”
    钟怀琛大致也是那么想的，四周的将领也纷纷附和，钟怀琛尽量自然地看向澹台信，军营里不如家中温暖，澹台信没有轻易脱外衣，身上披着的正是昨天钟怀琛送过去的狐裘。他少有这样的打扮，狐裘的贵气冲淡了一点他的病气，却也簇拥着他脸上的疏离冷漠，让他看上去更难接近：“要是还能僵持呢？直接下令撤军，于士气不利。”
    “那如今谁能去支援？”大鸣府附近的守将都及时地赶来商量对策，有些平时不常在大鸣府露面的外将也站在了这里，说话的人叫蔡逖阳，曾经属于兑阳府府兵，既在陈家手下受过多年的气，也和澹台信的先锋营一起出征西北，为外镇泼洒过血汗。澹台信和他对视一眼，后者笑得有些发苦，让澹台信看懂了他没有说出的后半句话：曾经的先锋营已经被你自己打散到了各处，你自己也只是个大鸣府里的困兽。蔡逖阳说这话并不是想针对澹台信，反而是在拐弯抹角地提醒钟怀琛。
    吴豫也从三阳镇赶了回来，也不管他那修身养性的上司怎么想，自己上前半步出列：“侯爷，末将不才，倒也还提得动斩马刀。”
    吴豫提起了斩马刀，他的暗示就更加露骨，澹台信听出了云泰军中依旧有人对自己抱有期待，外镇的危机像个火星，他们的这些期待被不可抑制地点了起来。可钟怀琛还没做出反应，他自己就先咳嗽了起来。
    “末将也请命.......”比吴豫站位靠前很多的地方有将领也站了出来，站出来的人也紧盯着澹台信，眼神和吴豫他们又截然不同。云泰两州曾有七十二将，没到遇到点事就仰仗一个品行低劣的罪人，出列的人岁数不小了，虽然老将军家中的子弟不济，自己倚老卖老，军务上不怎么配合钟怀琛，但也是货真价实的战功济济，如要支援迎敌，他与他所统御的府兵倒也是合适的选择。